le blog À propos La pollution par les microplastiques constitue une menace mondiale, avertissent les experts

De minuscules granulés de plastique, apparemment insignifiants, pourraient déclencher une crise écologique massive. Chaque année, des millions de tonnes de ces granulés se déversent dans l'environnement lors de la production, du transport et de l'utilisation, ce qui constitue de graves menaces pour les écosystèmes aquatiques. Connus sous le nom de "nurdles" ou "granulés de plastique de pré-production", ces matériaux industriels deviennent de plus en plus un point central de préoccupation environnementale mondiale.

Les granulés de plastique, également appelés granulés de plastique de pré-production, servent de matières premières pour la fabrication de divers produits en plastique. Ces petits granulés, généralement de 2 à 5 millimètres de diamètre, sont constitués de polymères (environ 90 %) et d'additifs chimiques (environ 10 %). La production mondiale atteint 300 à 400 millions de tonnes par an, dont plus de 80 % sont constitués de six polymères principaux : le polyéthylène basse densité (LDPE), le polyéthylène haute densité (HDPE), le polypropylène (PP), le polyéthylène téréphtalate (PET), le polystyrène (PS), le polystyrène expansé (EPS) et le chlorure de polyvinyle (PVC).

Leurs formes et couleurs distinctes les rendent facilement identifiables dans les efforts de surveillance environnementale.

Les fuites de granulés se produisent tout au long de la chaîne d'approvisionnement, lors de la production, de l'emballage, du transport, de la transformation et de la distribution. L'emballage implique généralement des sacs de 25 kilogrammes sur des palettes, des boîtes en carton octogonales de 500 à 1300 kg (Octabins), des conteneurs souples pour vrac intermédiaire de 500 à 1000 kg (Big Bags) ou le stockage dans des conteneurs et des silos. Les méthodes de transport comprennent la route, le rail, la mer et les airs, et toute mauvaise manipulation peut entraîner des déversements.

Lors de la transformation, les granulés entrent dans des extrudeuses thermiques ou des machines de moulage par injection pour créer des produits. Une manipulation incorrecte lors du déchargement, du stockage, du mélange, du séchage ou du chargement peut entraîner des pertes. Les distributeurs qui achètent des granulés en vrac pour les revendre aux transformateurs risquent également des fuites.

L'Agence européenne pour l'environnement Eunomia estime que 16 888 à 167 431 tonnes de granulés se sont échappées en Europe en 2018 en raison d'erreurs opérationnelles. Ces granulés pénètrent dans les écosystèmes aquatiques, devenant omniprésents dans les zones côtières et les rivières.

Les accidents provoquent également des déversements majeurs. En 2021, le navire de marchandises MV X-Press Pearl a coulé au large du Sri Lanka, libérant 11 000 tonnes de granulés et dévastant les environnements locaux.

Aucune réglementation internationale ou européenne ne traite spécifiquement des pertes de granulés dans les chaînes d'approvisionnement. Bien que certains pays européens aient mis en œuvre des mesures, la surveillance reste inadéquate.

Les réglementations en matière de transport classent la plupart des granulés comme "non dangereux", à l'exception des granulés pré-expansés (classés comme "marchandises dangereuses diverses" en raison des émissions de pentane inflammable). Cela les exempte des conventions maritimes internationales strictes (MARPOL, HNS) concernant l'emballage, l'étiquetage ou la documentation.

L'Organisation maritime internationale a été invitée à se pencher sur cette question, mais les progrès restent limités.

Les granulés possèdent des propriétés solides, persistantes, insolubles, non émulsifiantes, non dispersantes, non volatiles, non biodégradables et non adhésives. Leur faible densité les maintient à flot, ce qui leur permet de voyager sur de longues distances grâce aux courants d'eau et au vent, même au-delà des frontières.

Sur terre et sur les plages, le vent, les marées et le ruissellement répandent les granulés dans les cours d'eau ou les piègent dans la végétation. Le piétinement et les forces naturelles peuvent les enfouir à des dizaines de centimètres de profondeur dans les substrats mous.

Les granulés menacent les écosystèmes de trois manières principales :

1. Perturbation physique de l'habitat : Les granulés peuvent étouffer les fonds marins ou les côtes, modifiant les habitats et affectant la survie des espèces.
2. Effets écotoxicologiques : Les granulés peuvent absorber des toxines, empoisonnant les organismes qui les ingèrent et pouvant potentiellement pénétrer dans les chaînes alimentaires humaines.
3. Risques de colonisation et de transfert d'espèces : Les espèces envahissantes et les agents pathogènes peuvent faire du stop sur les granulés, envahissant de nouveaux écosystèmes.

Bien que des études en laboratoire démontrent ces impacts, les données socio-économiques réelles restent rares. Cependant, la pollution par les granulés affecte probablement les économies locales par la fermeture des plages, les interdictions de pêche, les perturbations de l'aquaculture et la dégradation esthétique.

Quatre techniques principales permettent de traiter les déversements majeurs de granulés :

1. Récupération manuelle : Utilisation d'outils manuels (pelles, seaux, brosses) pour collecter les granulés sur les plages, les rivages rocheux, la végétation et les routes.
2. Collecte par aspiration : Utilisation d'aspirateurs portables (souffleurs de feuilles, aspirateurs industriels) ou de camions aspirateurs pour divers terrains.
3. Tamisage : Utilisation de tamis de taille spécifique pour récupérer les granulés du sable, du sol ou du limon, en adaptant les méthodes aux lignes de rivage.
4. Séparation par flottaison-immersion : Exploitation des différences de densité entre les granulés (flottants), l'eau de mer et le sable (coulant). Cette technique fonctionne indépendamment ou combinée à d'autres méthodes à petite (seaux), moyenne (bacs) ou grande échelle (tranchées, réservoirs).

Les efforts de nettoyage s'avèrent efficaces lorsque les observations dépassent 150 granulés/m² (après le MV Rena, Nouvelle-Zélande), que les opérateurs collectent plus de 50 g par jour (après le MSC Susanna, Afrique du Sud) ou plus de 500 ml par jour (après le Trans Carrier, Norvège).

Le ministère français de la Transition écologique a désigné le Cedre pour superviser la surveillance nationale des déchets côtiers et des cours d'eau, en collaboration avec plus de 40 partenaires. En tant que Centre de documentation, de recherche et d'expérimentation sur les pollutions accidentelles des eaux, le Cedre fournit des solutions techniques pour la contamination par les granulés.

• 2006 : A rejoint le DCSMM en tant qu'experts scientifiques
• 2010 : Lancement de l'initiative sur les déchets aquatiques
• 2011 : A rejoint le groupe sur les déchets marins d'OSPAR
• 2016 : Lancement de la surveillance des microplastiques sur les plages françaises
• 2017-2018 : A dirigé les projets européens CleanAtlantic et OceanWise
• 2019 : Démarrage de la surveillance nationale des déchets dans les cours d'eau ; projet MICMAC sur la pollution des îles éparses
• 2020 : Lancement du projet franco-américain sur la pollution de l'Atlantique Nord ; publication d'une revue sur la pollution par les granulés
• 2021 : A répondu à la demande de l'ONU après le déversement du MV X-Press Pearl (11 000 tonnes)
• 2022 : Recherche sur le comportement, la chimie et les techniques de récupération des granulés
• 2023 : Intervention en Loire-Atlantique et en Vendée après les échouements de granulés

La pollution par les granulés de plastique présente un défi mondial complexe qui nécessite une action coordonnée. Le renforcement des réglementations, la prévention des fuites, l'amélioration des technologies de nettoyage et la sensibilisation du public sont essentiels pour la sauvegarde des écosystèmes marins pour les générations futures.